在不到30岁的青春时节，白先勇便已创作出惊艳文坛的代表作，满纸尽是人世沧桑之感，仿佛拥有“老灵魂”。学者夏志清赞誉其为“当代中国短篇小说家中的奇才”。经典小说《游园惊梦》讲述秦淮河畔昆曲名伶蓝田玉一生起伏的命运，白先勇几易其稿，写作时启发灵感的唱片“听得都快磨穿了”，播放的正是梅兰芳的《牡丹亭·游园惊梦》。
2005年，青春版《牡丹亭》首度进入北京大学演出，当时至少有95%的学生从未接触过昆曲。2009年，白先勇推动“昆曲传承计划”在北大落地，并陆续在台湾大学、香港中文大学等校设立昆曲讲座，希望带动更多青年学子欣赏昆曲之美。2018年，来自北京16所高校和1所中学的演员24人、演奏员14人组团演出校园传承版《牡丹亭》。“两个半小时的小全本戏，学生们演得有模有样。”白先勇欣喜于多年来“昆曲进校园”开花结果。
“我觉得《牡丹亭》和《红楼梦》是一个调子，讲到底，都可以用两个字来形容：美和情。两者展现的都是中国人的至美、中国人的至情。”白先勇说，林黛玉路过梨香院，无意间听见《牡丹亭》中的唱词：则为你如花美眷，似水流年……于是心动神摇，如醉如痴。“那一段描写对我的启发蛮大的。”白先勇说，曹雪芹是他的“师父”，自己从小学五六年级就开始阅读《红楼梦》，看了一辈子，它一直是枕边书。
1994年，白先勇从美国加州大学圣芭芭拉分校退休。《红楼梦》导读是他在该校东亚系主要教授课程，分中英文两种，持续近30年。2014年，台大外文系毕业的他，受邀回母校开设《红楼梦》导读通识课，以小说家的眼光，将“庚辰本”与“程乙本”对比解读，分三个学期讲完，讲稿汇编成《白先勇细说红楼梦》一书，深受两岸年轻人欢迎。
白先勇说，现在人类社会进入AI(人工智能)时代，我们如何应对科技给生活带来的冲击？“我劝现在的年轻人，要把中华文化作为安身立命的根本。AI即便聪明厉害，却缺少灵魂。我们要保护自己的灵魂，保持文化的认同。”白先勇说，《牡丹亭》《红楼梦》这类文学经典，乃至唐诗宋词、儒释道文化等，在这个时代变得更为重要。“如果好多人都看《红楼梦》，看《牡丹亭》，看懂了被感动了，我想，那个人就不一样了。”他说。(人民日报海外版 记者张盼文/图 )
